Οι Ομοσπονδιακοί Φιλελεύθεροι υποστηρίζουν ότι οι εταιρίες "Χρέος" απαγορεύουν τους δανειολήπτες δανείων σπουδαστών

Οι απατηλές εταιρείες "ελάφρυνσης του χρέους" διατρέχουν τους πιο ευάλωτους από τους 44 εκατομμύρια ανθρώπους με δάνεια σπουδαστών, καθώς οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι αμφισβητούν ποιος φταίει και τι να κάνει, σύμφωνα με έρευνα της Investmentmatome.

Οι αμερικανικές αρχές επιβολής του νόμου - το Γραφείο Προστασίας Χρηματοοικονομικών Καταναλωτών και η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου - τα τελευταία χρόνια έχουν κλείσει μόνο επτά εταιρείες που παρασύρουν τους καταναλωτές με ροζ υπόσχονται να μειώσουν ή να συγχωρήσουν το χρέος των φοιτητικών δανείων.

Όμως, περισσότερες από 130 επιχειρήσεις ανακούφισης χρέους φοιτητικών δανείων που λειτουργούσαν κατά τη διάρκεια της περιόδου είχαν αρχεία αμφισβητήσιμης ή παράνομης συμπεριφοράς, σύμφωνα με μια επισκόπηση των δημόσιων αρχείων από το Investmentmatome. Η αναζήτηση κρατικών και ομοσπονδιακών εγγράφων σε εθνικό επίπεδο αναγνώρισε εταιρείες που επλήγησαν από αγωγές, δικαστικές ενέργειες ή αρνητικές αξιολογήσεις του Better Business Bureau - ή είχαν ιδιοκτήτες που δεν μπόρεσαν να διαχειριστούν τα δικά τους χρέη.

Πολλές από τις επιχειρήσεις συνεχίζουν να ξεφεύγουν από τους δανειολήπτες, σύμφωνα με το Investmentmatome. Κάποιοι χρεώνουν παράνομες αμοιβές προκαταβολής και μηνιαία τέλη για την ενοποίηση χρέους, στη συνέχεια να καταλάβουν τους λογαριασμούς των οφειλετών και να αφήσουν τις πληρωμές να λήξουν, οδηγώντας σε γαρνιρισμένους μισθούς, κατασχέθηκαν επιστροφές φόρων και κατέστρεψαν πίστωση.

Οι υπάλληλοι της CFPB υπερασπίζονται το ελάχιστο αρχείο επιβολής τους. Οι συνήγοροι των καταναλωτών συμφωνούν σε μεγάλο βαθμό με αυτούς, λέγοντας ότι παίζοντας Whac-A-Mole με απατεώνες απαλλαγής από χρέη είναι ένα δαπανηρό, άχρηστο παιχνίδι.

Οι εισαγγελείς προσπαθούν να γεμίσουν το κενό, κλείνοντας σχεδόν τρεις δωδεκάδες εταιρείες σε μεμονωμένα κράτη, αλλά πολλές από αυτές παραμένουν ελεύθερες να λειτουργούν στις άλλες 49.

Το πρακτορείο καταναλωτών και οι συνήγοροι κατηγορούν το υπουργείο Παιδείας των Η.Π.Α. ότι επιτρέπουν αυτό που εντοπίζουν ως τη βασική αιτία των απάτες - κακές πρακτικές των εταιρειών παροχής υπηρεσιών δανεισμού όπως το Navient. Αυτοί οι δανειολήπτες αποτυγχάνουν να βοηθήσουν τους οφειλέτες που αγωνίζονται να κάνουν τις πληρωμές τους, οδηγώντας τους στην αγκαλιά των ανέντιμων εταιρειών, λένε οι επικριτές.

Το CFPB μήνυσε την Navient Corp., κατηγορώντας τον διαχειριστή να αποκομίσει κέρδη αφήνοντας τους δανειολήπτες σε ακριβά σχέδια πληρωμών, έναν ισχυρισμό που η εταιρεία αρνείται. Οι συνήγοροι των καταναλωτών λένε ότι εάν το Τμήμα Εκπαίδευσης έκανε τις εταιρείες παροχής υπηρεσιών δανειοδότησης να κατευθύνουν τους ανθρώπους σε προσιτά σχέδια πληρωμών, οι απελπισμένοι δανειολήπτες δεν θα πέσουν για απάτες ανακούφισης του χρέους.

"Το γεγονός ότι αυτές οι εταιρείες" ελάφρυνσης του χρέους "εξακολουθούν να υπάρχουν και λειτουργούν είναι απλώς μια τραγωδία", δήλωσε ο Persis Yu, ο οποίος διαχειρίζεται ένα πρόγραμμα για να βοηθήσει τους δανειολήπτες των φοιτητικών δανείων στο Εθνικό Κέντρο Δικαίου Καταναλωτών. "Το Τμήμα Εκπαίδευσης πρέπει να πάρει την εξυπηρέτηση υπό έλεγχο, επειδή η βελτίωση της εξυπηρέτησης είναι ένας πολύ σημαντικός τρόπος για να απενεργοποιήσετε το καπάκι που αφήνει τις απάτες να λειτουργούν."

Στα 1,4 τρισεκατομμύρια δολάρια, τα δάνεια σπουδαστών σήμερα σπρώχνουν μόνο στεγαστικά δάνεια ως πηγή προσωπικών χρεών, υπερβαίνοντας τις πιστωτικές κάρτες και το δανεισμό αυτοκινήτων. Ένα από τα πέντε νοικοκυριά των ΗΠΑ έχει φοιτητικό δάνειο και για πολλούς το βάρος είναι επαχθές.

Εκατομμύρια δανειοληπτών έχουν πέσει σε εγκληματικότητα ή αθέτηση υποχρεώσεων, δεν είναι σε θέση να κάνουν μηνιαίες πληρωμές που είναι συχνά υψηλότερες από ό, τι οι δανειστές εγκρίνουν για τις υποθήκες.

Απελπισμένοι, απευθύνονται σε εταιρείες απαλλαγής από χρέη που υποσχέθηκαν τη μείωση των πληρωμών ή τη συγχώρεση δανείων.

«Προσπαθούν να επωφεληθούν από την απελπισία», λέει η Janna Champagne, μια χρόνια νοσηλεύτρια του Όρεγκον που χρωστάει περισσότερα από 150.000 δολάρια. Πληρώθηκε για βοήθεια από μια εταιρεία που ονομάζεται Debt Relief Pros Inc., αλλά λέει ότι "έκαναν κάθε είδους υποσχέσεις που δεν μπορούσαν να κρατήσουν".

Στην καλύτερη περίπτωση, οι εταιρείες συλλέγουν απλά τα χρήματα των πελατών και εγγράφουν δανειολήπτες σε ομοσπονδιακά προγράμματα που διατίθενται δωρεάν σε κυβερνητικούς ιστότοπους. Οι χειρότεροι παραβάτες κερδίζουν εξουσιοδότηση, ταυτότητες και κωδικούς πρόσβασης για πρόσβαση σε λογαριασμούς δανείων - και τους αφήνουν να λήξουν.

Ως αποτέλεσμα, τα χρήματα που θα έπρεπε να εισρεύσουν στους φορολογούμενους των ΗΠΑ με τη μορφή πληρωμών δανείων αντί να απομακρύνονται από παράνομες πράξεις.

Μια ομάδα ερευνητών και δημοσιογράφων της Investmentmatome εξέτασε τη βιομηχανία ελάφρυνσης του χρέους των φοιτητών, διεξάγοντας μια ομοσπονδιακή και 50μελή αναθεώρηση των αρχείων δικαστηρίου και άλλων δημόσιων εγγράφων.

Τα αρχεία δείχνουν ότι μια χούφτα επιθετικών γενικών εισαγγελέων -ιδίως εκείνοι στην Ουάσινγκτον και το Ιλλινόις- έκλεισε τον μεγαλύτερο αριθμό εταιρειών φοιτητικού χρέους που εμποδίστηκαν να ασκούν επιχειρηματικές δραστηριότητες σε μεμονωμένα κράτη.

"Υπάρχει σίγουρα ένα πρόβλημα Whac-A-Mole, γι 'αυτό το στοιχείο εξυπηρέτησης είναι τόσο σημαντικό", δήλωσε η Lisa Donner, εκτελεστικός διευθυντής των Αμερικανών για τη Χρηματοοικονομική Μεταρρύθμιση.

Για να βοηθήσει τους καταναλωτές, η Investmentmatome έχει ξεκινήσει μια πρώτη-του-είδος Investmentmatome φοιτητικό δάνειο λίστα παρακολούθησης που αποτελείται από ιστοσελίδες σε περισσότερες από 130 επιχειρήσεις, προειδοποίηση δανειολήπτες να προσέξουμε.

Η εταιρεία που πήρε τα χρήματα της Champagne έκανε τη λίστα επειδή το Όρεγκον το απαγόρευσε να λειτουργήσει οποιαδήποτε επιχείρηση ελάφρυνσης του χρέους στο κράτος. Το κράτος της Ουάσιγκτον διέταξε την εταιρεία να κάνει επιστροφές στους δανειολήπτες εκεί.

Αλλά σε ολόκληρη τη χώρα, οι κρατικοί αξιωματούχοι λένε ότι είναι περιορισμένοι και ξεπερασμένοι.

"Μια εθνική λύση είναι ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης αυτού του προβλήματος", δήλωσε ο Shannon Smith, επικεφαλής του τμήματος προστασίας των καταναλωτών της πολιτείας της Ουάσινγκτον. Το γραφείο του Smith έχει αναλάβει ηγετικό ρόλο εκτέλεσης σε εθνικό επίπεδο με μόλις δύο δικηγόρους που εργάζονται με μερική απασχόληση για απάτες ανακούφισης χρέους.

Ο γραμματέας Τύπου του Γενικού Εισαγγελέα στη Φλώριδα, μια εστία για τα εθνικά τηλεφωνικά κέντρα, αναστέλλει την ανακούφιση των φοιτητικών δανείων, λέει ότι οι ρακέτες βάλλουν ομοσπονδιακές και κρατικές υπηρεσίες.

"Δυστυχώς, υπάρχουν περισσότερες από αρκετές απάτες για να μεταβείτε στις διάφορες υπηρεσίες επιβολής του νόμου", δήλωσε η Kylie Mason. "Θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε μαζί και ανεξάρτητα για να κάνουμε ό, τι μπορούμε για να κλείσουμε αυτά τα δόλια σχέδια όσο το δυνατόν πιο γρήγορα και αποτελεσματικά".

" ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΟ: Αποκλεισμένοι σε μια κατάσταση, μόνο για να αναδυθεί σε άλλο

Ρυθμιστές εξουδετέρωσης

Πριν από μια δεκαετία, καθώς οι αποτυχημένες υποθήκες συνέβαλαν σε μεγάλο βαθμό στη χειρότερη οικονομία εδώ και 70 χρόνια, η κυβέρνηση των ΗΠΑ προχώρησε γρήγορα και ευρέως. Επιβάλλει νέους κανονισμούς και εντείνει την επιβολή κυρώσεων σε επιχειρήσεις δανειοδότησης που δεν κατάφεραν να βοηθήσουν τους πολίτες να κρατήσουν τα σπίτια τους.

Οι ενέργειες σταθεροποίησαν την οικονομία και βοήθησαν πολλούς ιδιοκτήτες ακινήτων να αποφύγουν την οικονομική καταστροφή.

Η κατάσταση με το δανεισμό της εκπαίδευσης σήμερα είναι «εξωφρενικά παρόμοια» με εκείνη της κρίσης της αγοράς κατοικίας, λέει ο Seth Frotman, φοιτητής δανείου για το Γραφείο Οικονομικής Προστασίας Καταναλωτών.

Ακριβώς όπως οι φορείς εκμετάλλευσης απάτης που προωθούσαν "ανακούφιση αποκλεισμού" πριν από μια δεκαετία, οι εταιρείες σήμερα προσφέρουν απατηλή απαλλαγή φοιτητών-χρέους και χρέωση για δωρεάν ομοσπονδιακά προγράμματα, λέει ο Frotman.

Ωστόσο, παρά τις ομοιότητες μεταξύ των κρίσεων υποθηκών και σπουδαστών-χρεών, το Κογκρέσο και τώρα δύο προεδρικές διοικήσεις δεν κατάφεραν να κινηθούν ευρύτατα ή δυναμικά για να σταματήσουν την κατάχρηση των δανειοληπτών φοιτητών.

Σε γραπτή δήλωση που ανταποκρίνεται στα ευρήματά μας, ένας εκπρόσωπος της FTC σημείωσε ότι ο οργανισμός πρόσφατα έχει ασκήσει αγωγή εναντίον εταιρειών ανακούφισης χρέους φοιτητών και ότι συνεργάζεται με γενικούς εισαγγελείς σε ορισμένες περιπτώσεις. Ο εκπρόσωπος, ο οποίος αρνήθηκε να ταυτοποιηθεί, δήλωσε επίσης ότι η Επιτροπή έχει επιλύσει προβλήματα της βιομηχανίας, απαγορεύοντας προπληρωμές για υπηρεσίες ελάφρυνσης χρέους που πωλούνται από τηλεαγορές.

Η FTC θα συνεχίσει την εφαρμογή της, δήλωσε η δήλωση, καταλήγοντας με: "παραμείνετε συντονισμένοι."

Ο οργανισμός της Frotman έκλεισε μόνο τρία από τα χρεόγραφα στα έξι χρόνια λειτουργίας του. Κάλεσε τα φοιτητικά δάνεια απάτες τα συμπτώματα της "παραπλανητικής εξυπηρέτησης" από εργολάβους το Τμήμα Εκπαίδευσης προσλαμβάνει για τη διαχείριση των ομοσπονδιακών δανείων.

"Ένας από τους γρηγορότερους τρόπους για να βγείτε από τις επιχειρήσεις απάτης είναι να βεβαιωθείτε ότι οι δανειολήπτες μπορούν να λάβουν τη βοήθεια που χρειάζονται, όταν το χρειάζονται, δωρεάν, από το φοιτητικό δάνειο σπουδαστών", δήλωσε ο Frotman.

Το Τμήμα Εκπαίδευσης δεν αστυνομεί τη βιομηχανία ελάφρυνσης του χρέους, εκτός από την αποστολή επιστολών παύσης και λήξης σε εταιρείες που ισχυρίζονται ψευδώς την υπαγωγή τους στο τμήμα. Οι υπάλληλοι του Οργανισμού αρνήθηκαν να σχολιάσουν τα ευρήματά μας.

Στο Κογκρέσο, ορισμένοι Δημοκρατικοί νομοθέτες υποστηρίζουν μια καταστολή.

Σε μια ακρόαση της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής στις 3 Μαΐου, ο ηγέτης του Ηλία Κομιμινγκς, D-Md., Απήγγειλε δόλιες εταιρείες ελάφρυνσης του χρέους που πείθουν τους δανειολήπτες να υπογράφουν συμφωνίες εξουσίας.

"Κάτι για αυτό, μόνο δάκρυα στην καρδιά μου", δήλωσε ο Cummings. "Θα ήταν νομοθετική κακή πρακτική για εμάς να μην προστατεύουμε αυτούς τους μαθητές".

Αλλά η επικρατούσα διάθεση στην Ουάσινγκτον, D.C., είναι για λιγότερο έλεγχο, όχι περισσότερο. Οι Ρεπουμπλικανοί, που ελέγχουν το Σώμα, τη Γερουσία και τον Λευκό Οίκο, εκφράζουν λιγότερο ενδιαφέρον από τους Δημοκρατικούς για την προστασία των δανειοληπτών φοιτητών.

Η πρόταση προϋπολογισμού 2018 του Προέδρου Trump αποσκοπεί στην εξάλειψη των επιδοτούμενων ομοσπονδιακών δανείων σπουδαστών και της συγχώρεσης χρέους για κυβερνητικούς και μη κερδοσκοπικούς εργαζόμενους.

Προσφορά βοήθειας σε ένα πολύπλοκο σύστημα

Ειλικρινείς μη κερδοσκοπικές ομάδες, όπως τα μέλη του Εθνικού Ιδρύματος για την παροχή συμβουλών σε θέματα πίστωσης, βοηθούν στην εκπαίδευση των καταναλωτών. Σύμβουλοι που πιστοποιούνται από τον οργανισμό, όπως ο σύμβουλος Taunya Kennedy, που εδρεύει στο Ιλινόις, λένε ότι καλύπτουν μια ανάγκη που δεν εξυπηρετούν οι δανειολήπτες: βοηθώντας τους ανθρώπους να κατανοήσουν τις επιλογές τους για αποπληρωμή και πιθανή συγχώρεση δανείου.

Οι υπηρεσίες εξυπηρέτησης δανείων "δεν είναι απαραιτήτως στην επιχείρηση να εκπαιδεύσουν", λέει ο Κένεντι, ο οποίος εργάζεται για το Money Management International. "Αυτό είναι που είμαστε στην επιχείρηση να κάνουμε."

" ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΟ: Πιστοποιημένοι σύμβουλοι φοιτητικών δανείων προσφέρουν νόμιμη βοήθεια στους δανειολήπτες

Η σαμπάνια, η νοσοκόμα που πλήρωσε 360 δολάρια για την ανακούφιση της αναπηρίας, έλαβε δικαστική απόφαση από την εταιρεία. Λέει ότι προσπαθεί να μην σκεφτεί τα φοιτητικά δάνεια της. Όταν δεν εργάζεται με μερική απασχόληση, φροντίζει για την 15χρονη κόρη της, η οποία έχει αυτισμό.

Η Σαμπάνη λέει ότι σχεδιάζει να υποβληθεί σε πτώχευση. Ελπίζει να αποπληρώσει τα δάνειά της αποδεικνύοντας αδικαιολόγητες δυσκολίες. Αλλά αυτό μπορεί να αποδειχθεί δύσκολο, επειδή το Κογκρέσο ψήφισε νομοσχέδιο που καθιστά τους δανειολήπτες υπεύθυνους για φοιτητικά δάνεια ακόμα και μετά την πτώχευση.

"Είχα ένα σχέδιο", λέει η Champagne. "Η ζωή απλώς με καμπυλώνει".

Ο Richard Read και ο Teddy Nykiel είναι συγγραφείς του προσωπικού στο Investmentmatome, ένας προσωπικός δικτυακός τόπος χρηματοδότησης. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Email: [email protected]. Twitter: @ teddynykiel. Ο δημοσιογράφος Alex Richards συνέβαλε σε αυτή την ιστορία.

Η νέα λίστα παρακολούθησης δανείων Investmentmatome Student Loan προειδοποιεί τους καταναλωτές για τις εταιρείες προσαρμογής χρέους για να αποφύγουν.

Εγγραφείτε για τις ειδοποιήσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μας για να σας βοηθήσουμε να προστατεύσετε το πορτοφόλι σας. Συμμετέχετε στη συζήτηση και μοιραστείτε τις ιστορίες σας με την ερευνητική ομάδα του ιστοτόπου μας στο Facebook.