Τα δικά σας παράπονα προωθούν τον ομοσπονδιακό έλεγχο

Μια αμερικανική κυβερνητική υπηρεσία προστασίας καταναλωτών διερευνά τα 8 δισεκατομμύρια δολάρια από τη μίσθωση σε δική της βιομηχανία και τις σχετικές εταιρείες για ερωτήσεις σχετικά με τις αθέμιτες, παραπλανητικές και καταχρηστικές πρακτικές, όπως έμαθε και η Investmentmatome.

Οι υπεύθυνοι έρευνας για το Γραφείο Προστασίας Χρηματοοικονομικών Καταναλωτών ζητούν ειδικά για το Rent-A-Center, το μεγαλύτερο ενοίκιο-δική του επιχείρηση με περισσότερα από 2.400 καταστήματα που πωλούν έπιπλα και συσκευές κυρίως σε Αμερικανούς με χαμηλό εισόδημα.

Η Investmentmatome ανέφερε πριν από δύο εβδομάδες σε μια κοινή έρευνα με την Raycom Media ότι οι πελάτες του Rent-A-Center σε όλη την επικράτειά τους διαμαρτυρήθηκαν ότι η ζημιά τους είχε υποστεί βλάβη και ότι είχαν επιβληθεί από τους συλλέκτες λογαριασμών πάνω στους λογαριασμούς που είχαν αποπληρώσει.

Πέντε ημέρες μετά την εμφάνιση των ιστοριών, ο ανώτερος εκτελεστικός αντιπρόσωπος του Rent-A-Center, Steven L. Pepper, παραιτήθηκε εν μέσω ενός συνεχιζόμενου αγώνα εξουσίας στο διοικητικό συμβούλιο. Οι μετοχές της εισηγμένης στο χρηματιστήριο εταιρείας, με έδρα το Plano του Τέξας, μειώθηκαν σχεδόν κατά 75% τα τελευταία τέσσερα χρόνια, καθώς προσπάθησαν να αυξήσουν τα έσοδά τους.

Το CFPB έστειλε την Rent-A-Center μια αστική ερευνητική απαίτηση στα τέλη Ιουλίου ζητώντας λεπτομέρειες σχετικά με τους λογαριασμούς πελατών που είχε πουλήσει σε έναν αγοραστή χρέους και άλλες πληροφορίες σχετικά με τις επιχειρηματικές του πρακτικές.

Οι ερευνητές έχουν συνεντεύξει ανθρώπους εξοικειωμένους με την καταγραφή του Rent-A-Center. Ζήτησαν την ικανότητα της εταιρείας να πιστώνει σωστά τις πληρωμές των πελατών και να αναφέρει ακριβείς πληροφορίες σχετικά με τους καταναλωτές στους οργανισμούς παροχής στοιχείων πιστοληπτικής ικανότητας, λένε οι άνθρωποι που συνέντευξη του CFPB.

Τα μέλη του προσωπικού του Προεδρείου ζήτησαν επίσης πληροφορίες σχετικά με καταγγελίες ότι οι διαχειριστές καταστημάτων της Rent-A-Center τροφοδότησαν τα χρήματα των καταναλωτών αντί να το εφαρμόσουν στους λογαριασμούς τους, δήλωσε στο Investmentmatome ένα άτομο που συνέντευξη από το πρακτορείο. Ζήτησε να μην ταυτοποιηθεί λόγω μιας συμφωνίας μη διάδοσης που υπέγραψε με την CFPB.

Η CFPB αρνήθηκε να σχολιάσει την έρευνά της.

Σφάλματα στους λογαριασμούς πελατών

Η έρευνα της Investmentmatome-Raycom περιγράφει λεπτομερώς τα λάθη του λογαριασμού και την κακομεταχείριση των πελατών, συμπεριλαμβανομένων ανθρώπων που λένε ότι απειλούνται με ποινική δίωξη και έχουν κλοπήσει τις πόρτες τους. Η Investmentmatome παρείχε καθοδήγηση στους καταναλωτές που υπέστησαν βλάβη από την εταιρεία.

Οι μέτοχοι υπέβαλαν ομοσπονδιακή δίκη κατά της εταιρείας τον Δεκέμβριο του 2016 λόγω προβλημάτων με το σύστημα παρακολούθησης πληρωμών πελατών. Σύμφωνα με την καταγγελία, η Rent-A-Center αντιμετώπισε δυσκολίες να ξεκινήσει ένα νέο σύστημα σημείου πώλησης το 2015, προκαλώντας "σοβαρή ζημιά" στις επιχειρήσεις.

Η εταιρεία εισήγαγε το σύστημα παρά τις επανειλημμένες εσωτερικές προειδοποιήσεις για τα ελαττώματά της, που οδήγησαν σε διακοπές που οδήγησαν τους πελάτες να αποχωρήσουν από τις συμβάσεις μίσθωσης τους, ισχυρίζονται οι μέτοχοι σε δικαστικές καταθέσεις. Η Rent-A-Center παραδέχτηκε ότι το σύστημά της είχε ελαττώματα. Η εταιρεία απέτυχε σε μια προσπάθεια να απορριφθεί η αγωγή.

Ένας πρώην ανώτερος υπάλληλος πληροφορικής που βοήθησε με την ανάπτυξη, είπε στο Investmentmatome ότι το σύστημα του Rent-A-Center είχε δυσλειτουργίες που θα μπορούσαν να εμφανιστούν σε οποιοδήποτε λογαριασμό.

"Δεν υπήρχε κανένας τρόπος να εξασφαλιστεί η ειλικρίνεια οποιασδήποτε συγκεκριμένης συναλλαγής", δήλωσε ο πρώην υπάλληλος, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί λόγω συμφωνίας μη διάδοσης που υπέγραψε με την εταιρεία.

Η Gina Hethcock, εκπρόσωπος της Rent-A-Center, δήλωσε σε ηλεκτρονικό ταχυδρομείο αυτή την εβδομάδα ότι η εταιρεία είχε λάβει μια ερώτηση από το Γραφείο Προστασίας Χρηματοοικονομικών Καταναλωτών σχετικά με προηγούμενη πώληση χρεών. Είπε ότι οι λογαριασμοί που σχετίζονται με την πώληση χρέους και η έρευνα της CFPB δεν σχετίζονται με την ανάπτυξη του συστήματος σημείου πώλησης που χρησιμοποιεί η εταιρεία στα 2.400 καταστήματα της.

Το Rent-A-Center έχει εδώ και καιρό πιέσει να διατηρήσει τους ομοσπονδιακούς κανονισμούς στον κόλπο, δαπανώντας περισσότερα από 7,2 εκατομμύρια δολάρια άσκησης πίεσης στο Κογκρέσο κατά την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε το Κέντρο για την Ευαισθητοποίηση της Πολιτικής.

Το Rent-A-Center υπέβαλε αίτηση στον CFPB τον Αύγουστο για να τροποποιήσει ή να ακυρώσει την ερευνητική του ζήτηση. Η εταιρεία ισχυρίστηκε σε επιστολή 30 σελίδων ότι ο σκοπός της έρευνας και ο ευρύς χαρακτήρας των ερωτήσεων του προεδρείου υπερέβησαν τη δικαιοδοσία του οργανισμού. Η CFPB απάντησε συμφωνώντας να τροποποιήσει ορισμένες ερωτήσεις και αιτήσεις εγγράφων, αλλά δήλωσε ότι έχει την εξουσία να διερευνήσει την εταιρεία.

Πολλές από τις καταγγελίες κατά της Rent-A-Center που αναφέρονται λεπτομερώς στην έκθεση Investmentmatome-Raycom προέρχονταν από πελάτες που υπέγραψαν συμφωνίες μίσθωσης με την εταιρεία για έπιπλα που πωλούνται σε ανεξάρτητα καταστήματα επίπλων.

Οι συναλλαγές αυτές πραγματοποιήθηκαν μέσω θυγατρικής Rent-A-Center, γνωστής ως Acceptance Now, η οποία λειτουργεί σε περίπου 1.300 εκθεσιακούς χώρους επίπλων, συμπεριλαμβανομένων των επίπλων Ashley και Rooms to Go. Σε αυτούς τους εκθεσιακούς χώρους, οι πελάτες επιλέγουν τα έπιπλα που θέλουν, αλλά αντί να τα αγοράζουν από το κατάστημα, η Acceptance Τώρα τα αγοράζει και τα εκμισθώνει. Αυτή η διαδικασία καταργεί το κατάστημα από κάθε ευθύνη σε διαφορές.

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου έλαβε 2.779 καταγγελίες για το Rent-A-Center και την αποδοχή τώρα μεταξύ Ιανουαρίου 2016 και Ιουνίου 2017.

Οι πελάτες αναφέρουν ότι οι εκθέσεις πιστοληπτικής ικανότητας επηρεάστηκαν

Σχεδόν το ένα τρίτο των 674 καταναλωτών που υπέβαλαν καταγγελίες κατά της Acceptance Now δήλωσαν ότι είχαν ζητήσει από την εταιρεία να καταγράψει το ιστορικό πληρωμών ή την επαλήθευση που τους οφειλόταν χρήματα.

Οι εκπρόσωποι της εταιρείας δεν κατάφεραν να την παράσχουν, λέγοντας συχνά ότι δεν είχαν κανένα τρόπο να το κάνουν, δήλωσαν οι πρώην πελάτες.

Το 10% των 674 πελατών δήλωσε ότι τα λάθη κατέληξαν στις πιστωτικές τους εκθέσεις.

Στα τέλη του 2014, καθώς η Rent-A-Center επεκτείνει το πρόγραμμα Acceptance Now, έκρινε ότι υπάρχουν περισσότεροι από 18.000 λογαριασμοί σε καθυστέρηση και τις πώλησε σε έναν αγοραστή χρέους.

Το 20% τουλάχιστον των χρεών ήταν άκυρο, λέει ο Branden Vigliotti, πρόεδρος της Lismore Holdings, ο οποίος αγόρασε τους λογαριασμούς. Ο πελάτης, μετά από πελάτες που είπε στους πράκτορες συλλογής, συνεργάστηκε με το ότι είχε εξοφλήσει το χρέος του, μερικές φορές εθελοντικά, μερικές φορές υπό πίεση, μερικές φορές ως αποτέλεσμα μιας πολιτικής δίκης του δικαστηρίου, δήλωσε ο Βιγκλιώτι.

Ο Vigliotti βρίσκεται σε διαμεσολάβηση με την εταιρεία, η οποία αμφισβήτησε τις απαιτήσεις του.

Οι εταιρείες που χειροτερεύουν τα αρχεία πελατών μπορούν να επιβληθούν κυρώσεις από κρατικές ή ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές, λέει ο γενικός εισαγγελέας του Οχάιο Mike DeWine.

Οι εταιρείες έχουν επίσης επιβληθεί πρόστιμο ή αναγκάστηκαν να προσφέρουν αποζημίωση στους καταναλωτές για παραβίαση του νόμου. Σύμφωνα με την ερευνητική ζήτηση που έλαβε η Rent-A-Center, ο σκοπός της έρευνας της CFPB είναι να προσδιορίσει εάν οι εταιρείες rent-to-own και οι σχετικές εταιρείες παραβίασαν τον νόμο για την προστασία των καταναλωτών, τον νόμο για τις πρακτικές είσπραξης οφειλών ή τον νόμο περί δίκαιου δανεισμού.

Η DeWine προκάλεσε μια ώθηση του 2015 από τους γενικούς εισαγγελείς, προκειμένου να αναγκάσουν τους οργανισμούς παροχής στοιχείων να υποβάλλονται σε πιστωτικές εκθέσεις των καταναλωτών.

Κάλεσε τους καταναλωτές που έχουν πληγεί από την Rent-A-Centre να επικοινωνήσουν με τον γενικό εισαγγελέα του κράτους.

"Αυτή είναι μια βιομηχανία που χρειάζεται ρύθμιση", είπε σε συνέντευξή του. "Αυτή είναι μια βιομηχανία που πλήττει πραγματικά τους φτωχούς".

Η Jill Riepenhoff, παραγωγός έρευνας της Raycom Media, συνέβαλε στην έκθεση αυτή.

Φωτογραφία του Rent-A-Center από την Julia Rendleman για το Investmentmatome.

Εγγραφείτε για τις ειδοποιήσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μας για να σας βοηθήσουμε να προστατεύσετε το πορτοφόλι σας. Συμμετέχετε στη συζήτηση και μοιραστείτε τις ιστορίες σας με την ερευνητική ομάδα του ιστοτόπου μας στο Facebook.