Ένα ταξίδι στην Καουάι

Πριν από ένα χρόνο, ποτέ δεν είχα ακούσει ούτε καν για τον Kauai. Ήμουν μόνο στη Χαβάη μια φορά πριν και ήταν ένα γρήγορο ταξίδι στο εμπορικό και τουριστικό παραθαλάσσιο καταφύγιο της Waikiki - Oahu. Υποθέτω ότι σε αυτό το σημείο υποθέτω ότι το μεγαλύτερο μέρος της Χαβάης ήταν αρκετά παρόμοιο: γεμάτο θέρετρα, surfers και ιαπωνικά τουρίστες. Αλλά πριν από λίγες εβδομάδες, η σύζυγός μου και εγώ βρεθήκαμε στο νησί Kauai, που δεν ήταν τίποτα, όπως η Waikiki, και επίσης σε αντίθεση με οποιοδήποτε μέρος που είχα ποτέ πριν. Για να το ξεπεράσουμε, μείναμε στο Westin με 60% έκπτωση, πήραμε μια τεράστια έκπτωση σε ένα αυτοκίνητο μίσθωσης και δεν πληρώσαμε τίποτα για αεροπορικά εισιτήρια (περισσότερα για αυτό αργότερα).

Για να επισημάνω την έκταση της άγνοιας μου, ο Kauai είναι στην πραγματικότητα το παλαιότερο νησί της Χαβάης, έχοντας σχηματιστεί από ηφαιστειακές εκρήξεις πριν από περίπου έξι εκατομμύρια χρόνια. Και το δραματικό τοπίο των βουνών, κοιλάδων, καταρρακτών και παραλιών αντανακλά τη βίαιη γεωλογική ιστορία του. Η γυναίκα μου και εγώ πήγαμε μια περιοδεία ελικοπτέρων, ένα ταξίδι με καταμαράν και μια μεγάλη πεζοπορία για να πάρουμε τα πάντα.

Ένα από τα πιο εκπληκτικά χαρακτηριστικά του νησιού ήταν το φαράγγι Waimea, ή το "Grand Canyon of the Pacific", το οποίο είναι ένα πανέμορφο φαράγγι 10 μιλίων χαραγμένο από τα βουνά από τον ποταμό Waimea. Ακριβώς δίπλα από αυτό το φαράγγι βρίσκεται το όρος Wai'ale'ale, το οποίο μας περιέγραψαν ως "το πιο υγρό σημείο στη γη", επειδή οι έντονες ετήσιες βροχοπτώσεις έχουν σκαλίσει κάποιες επικές κοιλάδες και έχουν αφήσει εκατοντάδες καταρράκτες που τρέχουν στα τείχη του βουνού. Ήμασταν τυχεροί που ήμασταν εκεί σε μια ξηρή μέρα - προφανώς κατά τη διάρκεια της βροχερής περιόδου, τα ελικόπτερα δεν μπορούν να πλησιάσουν επειδή το βουνό περιβάλλεται από μια κουρτίνα βροχής.

Αλλά το αγαπημένο μου μέρος του νησιού, με τα χέρια κάτω, ήταν η ακτή Na Pali στη βόρεια ακτή. Η ακτογραμμή είναι μια έκταση 16 μιλίων δραματικών κάθετων βράχων, συχνά μέχρι και 4.000 ποδιών, που κατεβαίνουν κατευθείαν σε μια χούφτα παραλιών και μια σειρά εκπληκτικών κοιλάδων. Το όνομα "Na Pali" αναφέρεται στους ίδιους τους βράχους, οι οποίοι έχουν χαραχθεί από λάβα με έντονο άνεμο και βροχή που έρχονται από τον Ειρηνικό, αφήνοντας ροκ σφαίρες και άλλα έντονα χαρακτηριστικά τοπίου που μπορούν πραγματικά να εκτιμηθούν μόνο στις εικόνες. Και το καλύτερο μέρος είναι ότι η ακτή είναι εντελώς ανεπτυγμένη και δεν μπορεί να επιτευχθεί με το αυτοκίνητο - μόνο με βάρκα ή με πεζοπορία.

Στη δεύτερη ολόκληρη μέρα στο Kauai, αποφασίσαμε να αντιμετωπίσουμε μία από αυτές τις πεζοπορίες. Οι πιο περιπετειώδεις πεζοπόροι στο νησί παίρνουν το μονοπάτι Kalalau 11 μιλίων, το οποίο καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος της ακτής και μπορεί να διαρκέσει έως και δύο ημέρες για να ολοκληρωθεί. Αλλά δεν ήμασταν αρκετά πάνω σε αυτό, έτσι πήραμε το πιο σύντομο και λιγότερο έντονο πρώτο κομμάτι του μονοπατιού, το οποίο οδηγεί στους καταρράκτες Hanikapi'ai. Ακόμη και αυτό ήταν μια εξαντλητική πεζοπορία 5 ωρών, γεμάτη από απότομες αναρτήσεις, διασταυρώσεις ρευμάτων, και ακόμη και ένα νεκρό άγριο χοιροστάσιο (χαυλιόδοντες και όλα). Το τοπίο ήταν όμορφο και ο καταρράκτης ήταν καταπληκτικός, αλλά θα το απολάμβανα περισσότερο αν δεν είχαμε πεινασθεί και αφυδατωθεί στο ταξίδι επιστροφής. Αυτός είναι ο λόγος που περάσαμε την επόμενη μέρα απολαμβάνοντας τη θέα από το κατάστρωμα ενός καταμαράν, με ποτά στο χέρι!

Τώρα για το διασκεδαστικό μέρος - πώς πήραμε όλα αυτά τόσο φθηνά; Η σύζυγός μου και εγώ υπογράψαμε για το πρόγραμμα Starwood Preferred Guest περίπου πριν από ένα χρόνο, δεδομένου ότι είχαμε κάποιους γάμους και άλλα ταξίδια παρατάσσονται και θέλαμε να πάρουμε όσο το δυνατόν περισσότερους πόντους. Στη συνέχεια, υπογράψαμε επίσης την κάρτα Starwood American Express για να γαλακτώσουμε το μπόνους εγγραφής 25.000 σημείων. Λίγο αργότερα, η Starwood μας έστειλε μια προσφορά από το μπλε για να μείνουμε στο Westin για 5 διανυκτερεύσεις με μόνο $ 800, ενώ έριξαν περισσότερα πόντους bonus και πίστωση προς ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο. Νομίζω ότι προσπαθούσαν να μας πουλήσουν μια χρονομεριστική μίσθωση, αλλά δεν έπρεπε πραγματικά να καθίσουμε στην παρουσίαση των πωλήσεων για να πάρουμε τη συμφωνία.

Για να το ξεπεράσουμε, είχαμε απομείνει κάποια μίλια AAdvantage, αλλά όχι αρκετά για τις πτήσεις, οπότε μεταφέραμε 20.000 Starpoints στην ΑΑ, πήραμε το μπόνους 5.000 πόντους και στη συνέχεια είχαμε αρκετές για να πάρουμε τις πτήσεις μας δωρεάν. Για ένα απρογραμμάτιστο ταξίδι 5 ημερών σε ένα από τα πιο όμορφα μέρη που έχω δει ποτέ, οι πτήσεις, το ξενοδοχείο και το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο κατέληξαν να μας κοστίζουν λιγότερο από 1.000 δολάρια.

Δεν είναι κακή τιμή για ένα αξέχαστο ταξίδι!