Τι είναι η ασπαρτάμη;

Η ασπαρτάμη είναι ένα τεχνητό γλυκαντικό, του οποίου η παρουσία στην τροφή μας έχει θολώσει με αντιπαραθέσεις. Είναι 200 ​​φορές πιο γλυκιά από τη ζάχαρη και χρησιμοποιείται πιο συχνά σε διατροφικά ποτά και τρόφιμα με τα εμπορικά σήματα NutraSweet και Equal. Παρά την επικράτησή της και την έγκριση της FDA το 1981, το γλυκαντικό έχει μολυνθεί από τις πραγματικές επιπτώσεις στην υγεία, τις φήμες και πολλές παρεξηγήσεις.

Τεχνητά γλυκαντικά όπως η ασπαρτάμη βρίσκονται σε μια ποικιλία τροφίμων που διατίθενται στο εμπόριο για τον έλεγχο του βάρους. Οι σαλάτες διατροφής αποτελούν μείζονα πηγή ασπαρτάμης, αλλά συναντώνται και σε άλλα τρόφιμα που χαρακτηρίζονται ως "χωρίς σάκχαρα", όπως γιαούρτι, ποτά, αρωματισμένα νερά, καρυκεύματα και τσίχλες.

Μια ιστορία ασπαρτάμης

Ένας χημικός που ονομάζεται James M. Schlatter ανακάλυψε την ασπαρτάμη το 1965 ενώ εργαζόταν σε ένα φάρμακο κατά του έλκους για τον G.D. Searle & Co. Ήταν στο εργαστήριο όταν πήρε μια λύση στο χέρι του. Αργότερα, καθώς πήγε να πάρει ένα κομμάτι χαρτί, γλείφει το δάχτυλό του και βρήκε μια εξαιρετικά γλυκιά γεύση. Το αποτέλεσμα, που θα καθορίσει, προκαλείται από δύο αμινοξέα: «φαινυλαλανίνη και ασπαρτικό οξύ» που συνθέτουν ότι με γεύση απομόνωσης πικρή και ελαφρώς ξινή, αλλά μαζί παράγουν αυτή τη γλυκύτητα. Αυτά τα αμινοξέα, παρεμπιπτόντως, απαντώνται φυσικά σε πολλά τρόφιμα.

Τις δεκαετίες που ακολούθησαν την ανακάλυψη του Schlatter, η Searle αντιμετώπισε κριτική για το νέο της προϊόν. Ξεκινώντας από μια ομάδα εργασίας του 1975 που συγκεντρώθηκε από την αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων, αμφισβητήθηκε η ασφάλεια που υποστηρίζει η έρευνα για την ασπαρτάμη. Αναλύοντας μια σειρά μελετών που υποβλήθηκαν από την Searle, η ομάδα διαπίστωσε σοβαρές ελλείψεις στις λειτουργίες και τις πρακτικές της εταιρείας, αλλά τελικά είπε ότι αυτές οι ελλείψεις δεν αναγκαστικά αναιρούν την έρευνα.

Πόσο ασπαρτάμη είναι ασφαλές;

Ο FDA έχει θέσει την αποδεκτή ημερήσια πρόσληψη ασπαρτάμης στα 50 χιλιοστόγραμμα ανά χιλιόγραμμο σωματικού βάρους. Για έναν μέσο άνθρωπο βάρους 165 λίβρες, αυτό θα ισοδυναμούσε με 3.750 χιλιοστόγραμμα ή 19 κουτιά σόδας διατροφής κάθε μέρα.

Στην ακραία πιθανότητα κάποιος να πιει 20 κουτιά ή να υπερβεί το όριο, ο FDA λέει ότι πιθανότατα δεν θα είχε κακές επιδράσεις, καθώς ορίστηκε το όριο να είναι 100 φορές μικρότερο από το μικρότερο ποσό που θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα υγείας, σύμφωνα με την Αμερικανική Εταιρεία Καρκίνου.

Η ασπαρτάμη προκαλεί καρκίνο;

Πολλές από τις ανησυχίες σχετικά με την ασπαρτάμη επικεντρώνονται στην υποτιθέμενη σχέση καρκίνου. Έτσι, το γλυκαντικό προκαλεί καρκίνο;

Υπάρχουν δύο τρόποι δοκιμής της σύνδεσης ασπαρτάμης-καρκίνου: σε ζώα και σε ανθρώπους. Παρόλο που και οι δύο μέθοδοι παρέχουν καλές πληροφορίες, δεν παρείχε κανένας τύπος μελέτης απόδειξη ο ένας ή ο άλλος, έτσι τα συμπεράσματα πρέπει συχνά να βασίζονται σε μια συλλογή αποδεικτικών στοιχείων.

Οι περισσότερες επιστημονικές μελέτες στον άνθρωπο δεν έχουν βρει καμία σχέση μεταξύ της ασπαρτάμης και του καρκίνου. Αν και λίγοι έχουν δείξει μια πιθανή σύνδεση, η συμβατική πεποίθηση είναι ότι αυτές οι μελέτες ήταν λανθασμένες με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.

Για παράδειγμα, η έρευνα που διεξήχθη από τον Dr. Morando Soffritti του Ιδρύματος Ramazzini στην Μπολόνια της Ιταλίας έδειξε υψηλότερα ποσοστά λευχαιμίας, λεμφωμάτων και άλλων μορφών καρκίνου σε αρουραίους που έλαβαν πολύ υψηλές δόσεις ασπαρτάμης το 2005. Αυτή η εργασία αναφέρεται ευρέως, επικριθεί για τη χορήγηση ασπαρτάμης σε ποσοστά που κανένας άνθρωπος δεν θα μπορούσε να καταπιεί. Επίσης, η FDA είπε ότι τα στοιχεία δεν ήταν αρκετά σημαντικά ώστε να αλλάξουν το συμπέρασμά τους ότι η ασπαρτάμη είναι ασφαλής.

Η μεγαλύτερη μελέτη του θέματος, από το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, ανέλυσε δεδομένα από περίπου 500.000 ανθρώπους και δεν βρήκε αυξημένο κίνδυνο λεμφώματος, λευχαιμίας ή καρκίνου του εγκεφάλου με αυξημένη κατανάλωση ασπαρτάμης.

Ακόμα, η ασπαρτάμη αντιμετωπίζει κριτική. Όπως αναφέρει το Κέντρο για την Επιστήμη στην Έκθεση του Δημοσίου Ενδιαφέροντος, πολλές μελέτες σχετικά με τα αβλαβή αποτελέσματα της γλυκαντικής ουσίας υποστηρίζονται από εταιρείες που στέκονται να κερδίσουν χρήματα από τη βιομηχανία ασπαρτάμης. Ο CSPI λέει μελέτες όπως αυτές του Ιδρύματος Ramazzini στην Ιταλία "πρέπει να είναι αρκετός λόγος" για το FDA να απαγορεύσει την ασπαρτάμη και η οργάνωση προτείνει στους ανθρώπους να το αποφύγουν εντελώς.

Είναι ασπαρτάμη κακή για σας;

Για μερικούς, η ευαισθησία στο γλυκαντικό μπορεί να προκαλέσει αυξημένο κίνδυνο πονοκεφάλων ή ναυτίας, που συνήθως αναφέρεται ως τοξικότητα ασπαρτάμης. Οι άνθρωποι έχουν κατηγορήσει συμπτώματα όπως επιληπτικές κρίσεις, ζάλη, κατάθλιψη, ευερεθιστότητα, καρδιακές παλμούς, προβλήματα αναπνοής, άγχος ή ακόμα και θάνατο στην τοξικότητα της ασπαρτάμης, αλλά πολλά, συμπεριλαμβανομένου του FDA, λένε ότι υπάρχουν ελάχιστα αποδεικτικά στοιχεία που να συνδέουν άμεσα τα συμπτώματα με το γλυκαντικό. Ακόμα, οι ευαισθησίες τροφίμων είναι πραγματικές και εκατοντάδες άνθρωποι έχουν αναφέρει τέτοια συμπτώματα τοξικότητας ασπαρτάμης κατά τη διάρκεια των ετών. Τα άτομα που αντιμετωπίζουν προβλήματα υγείας μετά την κατανάλωση ασπαρτάμης μπορεί να έχουν λόγο να καθοδηγήσουν, εάν τα συμπτώματά τους έχουν δοθεί συγκεκριμένη ιατρική διάγνωση ή όχι.

Το FDA αναγνωρίζει τους πιθανούς κινδύνους που θέτει η ασπαρτάμη σε μικρά τμήματα του πληθυσμού. Τα άτομα που πάσχουν από μια γενετική ασθένεια γνωστή ως φαινυλκετονουρία, οι έγκυες γυναίκες με υψηλά επίπεδα φαινυλαλανίνης στο αίμα τους και τα άτομα με προχωρημένη ηπατική νόσο έχουν δυσκολία να μεταβολίσουν την φαινυλαλανίνη, ένα αμινοξύ που βρίσκεται στην ασπαρτάμη. Για αυτούς, τα προκύπτοντα υψηλά επίπεδα φαινυλαλανίνης θα μπορούσαν να προκαλέσουν βλάβη στον εγκέφαλο.

Υπάρχουν παρενέργειες της ασπαρτάμης;

Αν και η ασπαρτάμη χρησιμοποιείται συχνά στις προσπάθειες ελέγχου του βάρους, υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτό και άλλα υποκατάστατα ζάχαρης μπορεί να είναι πραγματικά εθιστικά, να αυξήσουν το σωματικό βάρος και να οδηγήσουν σε πιο έντονη επιθυμία για φαγητό.

Η Αμερικανική Ψυχολογική Εταιρεία ορίζει τον εθισμό ως μια κατάσταση όπου ένα άτομο πρέπει να έχει ένα φάρμακο για να αποφύγει τα συμπτώματα απόσυρσης, είτε σωματικά είτε ψυχολογικά. Σε μια ανάλυση, ο H.J. Roberts, M.D., βρήκε 33 από τους 540 συμμετέχοντες στη μελέτη να υποφέρουν από συμπτώματα στέρησης μετά τη διακοπή της κατανάλωσης ασπαρτάμης. Αυτοί οι 33 ασθενείς κατανάλωναν τεράστιες ποσότητες ασπαρτάμης - μέχρι 12 κουτιά σόδα ή 20 πακέτα γλυκαντικών ημερησίως. Τα συμπτώματά τους περιελάμβαναν ευερεθιστότητα, ένταση, ναυτία, τρόμο, εφίδρωση και ακραίο πόθο κατά τη διάρκεια των σταδίων απόσυρσης.

Ένα άρθρο που δημοσιεύεται στο περιοδικό Neuroscience δείχνει ότι αυτός ο εθισμός ασπαρτάμης είναι δυνατός επειδή τεχνητά γλυκαντικά όπως η ασπαρτάμη δεν επηρεάζουν τις οδούς ανταμοιβής του εγκεφάλου με τον τρόπο που κάνει η ζάχαρη. Έχουμε μια έμφυτη λαχτάρα για γλυκύτητα, λέει η έρευνα, που απλά δεν είναι ικανοποιημένη με την ασπαρτάμη. Αυτό οδηγεί σε περαιτέρω πόθους και "συμπεριφορά αναζήτησης τροφίμων", η οποία με τη σειρά της μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση βάρους. Επίσης, επειδή είναι πολλές φορές πιο γλυκιά από τη ζάχαρη, η ασπαρτάμη προπονεί ουσιαστικά τον εγκέφαλό μας για να προτιμά τα πιο γλυκά τρόφιμα.

Υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις για την ασπαρτάμη;

Είτε είστε πεπεισμένοι από ορισμένες υπάρχουσες επιστημονικές αποδείξεις είτε αισθάνεστε ότι έχετε ευαισθησία στην ασπαρτάμη, υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις.

• Εκχύλισμα φύλλων Stevia είναι μια από τις τελευταίες, φυσικές εναλλακτικές λύσεις για τη ζάχαρη. Προέρχεται από το φυτό stevia και, όπως η ασπαρτάμη, είναι περίπου 200 φορές πιο γλυκιά από τη ζάχαρη. Παρόλο που είναι σχετικά καινούργιο και έχει γίνει ελάχιστη έρευνα, είναι ευρέως αποδεκτό ως ασφαλές.
• Αλκοόλες ζάχαρης, συμπεριλαμβανομένων των πιο δημοφιλών μορφών σορβιτόλη και ξυλιτόλη, μπορεί να προκαλέσει γαστρεντερικό στρες, αλλά θεωρούνται ασφαλείς. Αυτά δεν έχουν ούτε ζάχαρη ούτε αλκοόλη, και περιέχουν περίπου τις μισές θερμίδες ζάχαρης.
• Σουκραλόζη, που πωλείται με την επωνυμία Splenda, έχει γίνει δημοφιλής τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, το ίδιο ερευνητικό εργαστήριο στην Ιταλία, υπεύθυνο για τις μελέτες για τον καρκίνο ασπαρτάμης, έδειξε μια πιθανή σχέση μεταξύ σουκραλόζης και λευχαιμίας, με αποτέλεσμα ο CSPI να υποβαθμίσει την αξιολόγηση της γλυκαντικής ουσίας από "ασφαλές" σε "προειδοποίηση".
• Πηγαίνοντας χωρίς μπορεί να φαίνεται πολύ υψηλός στόχος για πολλούς ανθρώπους με γλυκό δόντι ή ανησυχίες για τη ζάχαρη, η οποία είναι υψηλότερη σε θερμίδες και επηρεάζει τη γλυκόζη του αίματος. Αλλά εάν είστε σε θέση να εξαλείψετε την ανάγκη για αυτά τα πρόσθετα συστατικά στα ποτά και τα τρόφιμά σας, οι αντικρουόμενες πληροφορίες σχετικά με την ασφάλειά τους δεν είναι πλέον ανησυχούν για σας.

Υπάρχουν λίγες απλές απαντήσεις σχετικά με την ασφάλεια της ασπαρτάμης. Χρησιμοποιείται όμως σε περισσότερες από 90 χώρες και σε περισσότερα από 6.000 προϊόντα, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι ρυθμιστικές αρχές παγκοσμίως διατηρούν την ασφάλειά τους. Για την υγεία σας, η απόφαση να επιδοθείτε στο γλυκό υλικό πρέπει να γίνει μετά από προσεκτική εξέταση των αποδεικτικών στοιχείων και των αποτελεσμάτων.

Εικόνα σόδας διατροφής μέσω του Shutterstock.