Η ενοικίαση σε δική σας ολίσθηση μπορεί να σας χωρίσει στη φυλακή

Ένα χρόνο αργότερα, αφού συνειδητοποίησε ότι είχε στείλει περισσότερα από 3.000 δολάρια για το σετ των επτά τεμαχίων της, λέει ότι είπε σε έναν υπάλληλο κατάστημα, «το αγόρασα ήδη».

"Και είναι σαν," Ω, όχι, διαβάστε τη σύμβασή σας. Είναι μια σύμβαση μίσθωσης. Δεν πρόκειται για σύμβαση αγοράς."

Τότε άρχισε ο εφιάλτης της.

Ο Sandlin, 43 ετών, υπέγραψε σύμβαση ενοίκιο-ιδιοκτησίας μέσω μιας εταιρείας που ονομάζεται Acceptance Now, τμήμα της Rent-A-Center με έδρα το Τέξας.

Όχι μόνο η Sandlin θα έπρεπε να πληρώσει επιπλέον 5.000 δολάρια για να κρατήσει το υπνοδωμάτιο της, διαπίστωσε ότι η εταιρεία έχει ένα νομικό σφυρί μοναδικό για τη βιομηχανία ενοικίασης. Και οι καταγεγραμμένες τηλεφωνικές κλήσεις δείχνουν ότι η εταιρεία δεν είχε καμία αμφιβολία για τη χρήση της πάνω της.

"Πρέπει να λάβουμε μια πληρωμή", δήλωσε ο διευθυντής καταστήματος Minnie Tovar στον Sandlin κατά τη διάρκεια ενός τεταμένου τηλεφωνημάτων που κατέγραψε ο Sandlin. "Πρέπει να επιλύσουμε αυτό το θέμα ή να καταθέσουμε χρεώσεις κλοπής".

Οι εταιρείες ενοικίασης μπορούν να επωφεληθούν από έναν ελάχιστα γνωστό κρατικό νόμο που γράφτηκε πριν από δεκαετίες από το λόμπι της βιομηχανίας ενοικίασης - στο Τέξας και σε πολλά άλλα κράτη - που μπορούν να μετατρέψουν μια διαμάχη για μια τηλεόραση ή μια τηλεόραση μεγάλης οθόνης σε μια αναφορά ποινικού αδικήματος, φυλακή και ακόμη και τα κλοπές κλοπής κακούργημα.

»UPDATE: Οι νομοθέτες προτιμούν να αλλάζουν το νόμο του Τέξας, επιτρέποντας εγκληματικές κατηγορίες εναντίον ενοικιαζόμενων προς ιδιώτες πελατών

Η Sandlin τερμάτισε τη διαφωνία της χωρίς τη συμμετοχή της επιβολής του νόμου μόλις έδωσε πίσω τα έπιπλα. Άλλοι δεν ήταν τόσο τυχεροί.

Μια μηνών έρευνα που διεξήχθη από την Texas Tribune και τη Investmentmatome διαπίστωσε ότι οι επιχειρήσεις ενοικίασης σε δικές τους εταιρείες έχουν επιβάλει κατηγορίες εναντίον χιλιάδων πελατών στο Τέξας και σε άλλα κράτη.

Οι πολιτικές και η τήρηση αρχείων ποικίλλουν άγρια ​​ακόμη και σε κομητεία σε νομό, οπότε είναι αδύνατο να πούμε με βεβαιότητα πόσοι συνελήφθησαν.

Όμως, σε ένα μόνο νομό στο κεντρικό Τέξας - McLennan, όπου βρίσκεται το Waco - τουλάχιστον έξι εταιρείες ενοικίασης προς δικές τους έφεραν κατηγορίες εναντίον περισσότερων από 400 πελατών τα τελευταία 3 και 5 χρόνια, αναφέρουν οι αστυνομικές αναφορές.

"Η είσπραξη του χρέους από την αστυνομία"

Οι εταιρείες ενοικίασης λένε ότι η νομοθεσία κλοπής των υπηρεσιών που καλύπτει τα ενοικιαζόμενα αντικείμενα είναι απαραίτητη για την προστασία των εταιρειών από πελάτες που δεν έχουν καμία πρόθεση να πληρώσουν ή να επιστρέψουν αντικείμενα που εκμισθώνουν.

"Τι πρέπει να κάνουμε, απλά γράψτε ότι κάθε φορά που ένας πελάτης παραλείπει να μας περάσει", δήλωσε ο Darrell Perkins, διευθυντής καταστημάτων Advantage Furniture στην κομητεία McLennan.

Οι επικριτές λένε ότι οι εταιρείες χρησιμοποιούν το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης ως υπηρεσία συλλογής έναντι ατόμων με περιορισμένους πόρους, απειλώντας τους να πληρώσουν για να μην κλειδωθούν.

"Είναι απλώς η είσπραξη χρεών από την αστυνομία", δήλωσε ο δικηγόρος Jonathan Sibley, του οποίου η εταιρεία εκπροσώπησε τους κατηγορούμενους που εμπίπτουν στο crosshairs των ενοικιαζόμενων καταστημάτων στο Waco. "Άλλες εταιρείες δεν μπορούν να καλέσουν και να απειλήσουν τη δίωξη για να εισπράξουν ένα χρέος."

Στο Bellmead, δίπλα στο Waco, ο όγκος των περιπτώσεων rent-to-own ήταν τόσο υψηλός κατά το τρέχον έτος που το αστυνομικό τμήμα τους ανέθεσε σε έναν ερευνητή να ασκήσουν πίεση από τους επίσημους υπαλλήλους, τον εκπρόσωπο του τμήματος Sgt. Η Kory Martin είπε.

Περισσότερο από το 70% αυτών των καταγγελιών από το 2014 προέρχονται από ένα κατάστημα Advantage Furniture. Εκεί ο Maribel Walker, 36 ετών, ενοικιάζει υπνοδωμάτιο και έπιπλα καθιστικού τον Απρίλιο του 2015.

Η Walker, μία μητέρα, αναγνώρισε ότι έπαψε να πληρώνει για τα έπιπλα μετά από μερικούς μήνες και δεν την επιστρέφει για περισσότερο από ένα χρόνο. Είπε ότι μια σειρά από προσωπικές καταστροφές την συντρίβει και ξεχάστηκε να κάνει πληρωμές αφού έβαλε τα έπιπλα σε αποθήκη.

Τον Φεβρουάριο, ο Walker είπε ότι πήρε τη ζωή της μαζί όταν πήγε για να πάρει άδεια οδήγησης της ανανέωσε και συνελήφθη αμέσως για τις κατηγορίες κλοπής κακούργημα.

"Για να το πάρει έτσι," είπε, αγωνιζόμενος πίσω δάκρυα, "εννοώ, θα μπορούσε να λυθεί με διαφορετικό τρόπο".

Ο Perkins, διευθυντής καταστήματος στο Advantage Furniture, δήλωσε ότι προσπάθησε να φτάσει στον Walker για να πάρει μια πληρωμή ή να επιστρέψει τα εμπορεύματα. Η Walker δήλωσε ότι δεν ήρθε ποτέ σε επαφή μαζί της μετά τη μετακίνησή της.

Ομοσπονδιακός νόμος απαγορεύει στους συλλέκτες χρεών να απειλούν οποιονδήποτε με φυλακή. Αλλά αυτοί οι νόμοι δεν ισχύουν για τις εταιρείες ενοικίασης-ιδιοκτησίας. Ο Walker, του οποίου η υπόθεση εξακολουθεί να εκκρεμεί, κρατήθηκε στη φυλακή και αντιμετωπίζει δίωξη για κακούργημα.

Ο πληρεξούσιος περιοχής του McLennan County Abel Reyna δεν απάντησε σε ερωτήσεις από το The Texas Tribune.

Νόμος που έχει συνταχθεί από τη βιομηχανία

Ο νόμος που οι αρχές του Τέξας χρησιμοποιούν για τη δίωξη των ενοικιάσεων προς τους πελάτες τους προστέθηκε στον Ποινικό Κώδικα του Τέξας το 1977, κατόπιν εντολής των εταιρειών ενοικίασης εξοπλισμού του Τέξας. Ο πρώην εκπρόσωπος ομάδων συμφερόντων Travis Phillips, ο οποίος βοήθησε στο σχεδιασμό του νομοσχεδίου, δήλωσε ότι η βιομηχανία rent-to-own ελάχιστα υπήρχε τότε και δεν είχε καμία συμμετοχή στη μετάβαση του νόμου.

Σε μια αυστηρή καταγραφή της συνεδρίασης της επιτροπής της Γερουσίας πριν από 40 χρόνια, ο Phillips μπορεί να ακουστεί, εξηγώντας ότι ο στόχος της βιομηχανίας ήταν να "βάλει το βάρος στο πρόσωπο … που ενοικίασε το ακίνητο, να έρθει μπροστά και να εξηγήσει την αποτυχία του να επιστρέψει τον εξοπλισμό."

Το αποτέλεσμα: Οι άνθρωποι υποτίθεται ότι έχουν κλαπεί ενοικιαζόμενα αντικείμενα εάν υπογράψουν σύμβαση μίσθωσης, δεν τα επιστρέφουν όπως απαιτείται και στη συνέχεια δεν απαντούν σε πιστοποιημένη επιστολή που αποστέλλεται από την εταιρεία. Ο νόμος δεν απαιτεί την παραλαβή της επιστολής, μόνο την απόδειξη ότι έχει αποσταλεί. Υπάρχουν παρόμοιες διατάξεις σε πολλούς νόμους κλοπής ενοικίασης σε ολόκληρη τη χώρα.

Στο κατάστημα επίπλων Advantage στο Bellmead, ο διευθυντής καταστημάτων Perkins αναφέρει ότι τα τέλη κλοπής - τα οποία εκτιμά ότι είναι απαραίτητα για λιγότερο από το 1% των πελατών του - λειτουργούν "περισσότερο από ό, τι κάναμε ποτέ".

"Προσπαθήσαμε να το μετατρέψουμε στην πίστωση των ανθρώπων … πάνω από 20 χρόνια δοκιμάσαμε πολλά διαφορετικά πράγματα", δήλωσε ο Perkins. "Εννοώ, είναι το δικαίωμά μου να επωφεληθώ από αυτούς τους [εγκληματικούς] νόμους."

Ο Perkins δήλωσε ότι η εταιρεία δεν προβαίνει σε καταγγελίες εκτός εάν ο πελάτης δεν έχει πραγματοποιήσει πληρωμή ή επιστρέψει τα στοιχεία για έξι μήνες. Αν το άτομο επιστρέψει γρήγορα τα εμπορεύματα, η εταιρεία ζητά από τις αρχές να αφαιρέσουν τις χρεώσεις. Μόλις όμως φτάσει στο γραφείο του πληρεξούσιου, δήλωσε ότι το κατάστημα δεν μπορεί να το σταματήσει.

Απειλές επίσης

Μερικές φορές μια απειλή είναι το μόνο που χρειάζεται.

"Οι άνθρωποι θα επιστρέψουν στην ιδιοκτησία όταν θα συνειδητοποιήσουν ότι η αστυνομία συμμετέχει", δήλωσε ο Μάρτιν, εκπρόσωπος της αστυνομίας Bellmead.

Η απειλή της σύλληψης έχει σίγουρα την προσοχή του Sandlin.

Η γυναίκα του Ώστιν δήλωσε ότι ποτέ δεν σκόπευε να νοικιάσει έπιπλα. Μετά από να μετακομίσει σε ένα νέο σπίτι, η προαστιακή μαμά ψάχνε για ένα σετ κρεβατοκάμαρας και είχε στην πραγματικότητα αρκετά χρήματα για να αγοράσει ένα. Αλλά σκέφτηκε ότι θα το πληρώσει με την πάροδο του χρόνου θα την βοηθήσει να καθιερώσει ένα πιστωτικό ιστορικό.

"Μου είπαν εάν θέλετε να βελτιώσετε την πίστωση σας, πρέπει να κάνετε τουλάχιστον τρεις ή τέσσερις πληρωμές", υπενθύμισε.

Η Sandlin δεν γνώριζε ότι η θυγατρική της Acceptance Now Rent-A-Center είχε ενσωματωθεί σε παραδοσιακά καταστήματα επίπλων σε όλη τη χώρα.

"Ποτέ δεν ανέφεραν σε μένα ότι θα την νοικιάσω, όχι μία φορά", είπε.

Ο Tovar, ο διαχειριστής της Acceptance Now στην έκπτωση επίπλων, αμφισβήτησε το λογαριασμό της Sandlin και είπε ότι η σύμβαση έχει "συμφωνία μίσθωσης σε όλο τον κόσμο".

"Είναι μια μορφωμένη γυναίκα. Δεν πρόκειται να υπογράψει τίποτα δεν κατάλαβε », είπε ο Tovar. "Είχαμε πολλές ευκαιρίες να πληρώσουμε και αρνήθηκε."

Η Sandlin αναγνώρισε ότι η γλώσσα μίσθωσης είναι στη σύμβαση που υπέγραψε. Αλλά πιστεύει ότι παραπλανήθηκε. Στο τέλος, είπε ότι η Rent-A-Center έλαβε περισσότερο από την τιμή μετρητών για τα έπιπλα - τότε πήρε τα στοιχεία πίσω.

Ένας υπάλληλος από την Rent-A-Center δήλωσε ότι η εταιρεία επιδιώκει ποινικές διώξεις ως "τελευταία λύση".

"Παίρνουμε αυτήν την ενέργεια σε εξαιρετικά περιορισμένες περιπτώσεις μόνο όταν υπάρχει πρόθεση να διαπράξουμε κλοπή, π.χ. το άτομο προσπαθεί να πιάνει τα εμπορεύματά μας ή αρνείται να κάνει πρόσθετες πληρωμές ενοικίου ή αρνείται να επιστρέψει το εμπόρευμα μετά από μία ή δύο πληρωμές, "Δήλωσε ο αξιωματούχος σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.

Η Sandlin δήλωσε ότι ήθελε να μοιραστεί την ιστορία της με το The Texas Tribune και το Investmentmatome έτσι ώστε οι άλλοι να μην εκτίθενται σε ενδεχόμενη ποινική δίωξη υπογράφοντας άθελα τις συμβάσεις rent-to-own.

«Δείτε τι υπογράφετε», είπε ο Sandlin. "Επειδή μόλις υπογράψετε μια σύμβαση, δεν υπάρχει καμία απομάκρυνση από αυτό."

Ο Jay Root είναι ερευνητικός δημοσιογράφος στο The Texas Tribune. Ηλεκτρονικό ταχυδρομείο: [email protected]

Ο Shannon Najmabadi είναι αναλυτής στο The Texas Tribune. Email: [email protected]

Ο δημοσιογράφος Investmentmatome Brad Wolverton συνέβαλε σε αυτή την ιστορία.

Η Investmentmatome και η Texas Tribune, ένας μη κερδοσκοπικός μη κερδοσκοπικός οργανισμός μέσων ενημέρωσης που ενημερώνει και εμπλέκει τους Texans σχετικά με θέματα δημόσιας πολιτικής, πολιτικής, κυβέρνησης και κρατικής πολιτικής, συνεργάζεται για να εξετάσει τις εταιρείες ενοικίασης-ιδιοκτησίας, τις πρακτικές είσπραξης οφειλών και τον αντίκτυπο που μπορούν να έχουν αυτές οι επιχειρήσεις σχετικά με την οικονομική ζωή των καταναλωτών.

Φωτογραφία της Melinda Sandlin από τον Charlie Pearce για το The Texas Tribune.

Εγγραφείτε για τις ειδοποιήσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μας για να σας βοηθήσουμε να προστατεύσετε το πορτοφόλι σας. Συμμετέχετε στη συζήτηση και μοιραστείτε τις ιστορίες σας με την ερευνητική ομάδα του ιστοτόπου μας στο Facebook.